Il y a deux racines distinctes des mots olive et huile qui indique leur origine et leur implantation. Dans un premier temps le mot huile vient du Crétois elaiwa, du Sémitique ulu, puis est devenu oleum en Latin et oli en langues romanes. Dans un second temps, le mot aceite (huile en Espagnol) a une autre racine en Hébreu zait qui est devenu zaitum en Arabe : az zait pour les envahisseurs Maures en Espagne qui signifie le jus de l’olive.
Ces deux racines reflètent les flux d’olives d’Ouest en Est, due au développement des échanges culturels, commerciaux et humains, entre l’Europe et l’Afrique, au bord de la Méditerranée.
L’huile d’olive est traditionnellement utilisée dans la zone méditerranéenne depuis plus de 4000 ans voire même 6000 ans. Elle a été pendant longtemps un ingrédient de base dans les sociétés méditerranéennes qui sont restées sédentaires pendant de longues années, à l’inverse des chasseurs nomades.
L’olive sauvage est apparue après moult tentatives et cultures, soit chez les Perses ou les Phéniciens (Syrie et Liban aujourd’hui). Toutes les civilisations majeures de Méditerranée ont joué un rôle important dans l’introduction de l’olive partout dans la région:
La culture et la demande grandissantes de l’olive dans le commerce extérieur ont poussé à planter plus d’oliviers. L’huile d’olive était d’une extrême importance à Rome et a conduit certains pays en guerre à faire la paix. Dans un premier temps Rome devait importer des quantités importantes d’huile provenant de ses colonies pour nourrir ses citoyens. Et elle était également demandée pour les soins corporels, les bains et pour les athlètes. Les pays colonisés se sont rendus compte que leur prospérité et leur stabilité duraient en répondant à cette demande. Que le secteur de l’huile d’olive soit un symbole de paix n’est pas vraiment surprenant.
Comme cela prend 5 à 10 ans pour que l’olivier fructifère, de bonnes relations entre les importateurs et les exportateurs étaient essentielles pour que les producteurs aient un retour sur investissement et continuent à produire et distribuer de l’huile d’olive.
A l’Ouest dans le nouveau monde, les conquistadors de la péninsule Ibérique ont amené l’olive dans les Caraïbes, au Mexique, au Pérou, au Chili, en Argentine, au Brésil, en Californie, là ou le climat est le plus semblable à celui de la Méditerranée (mais aussi en Afrique du Sud et en Australie, partout ou le climat est favorable).